聚仙台的喝彩声还未散尽，玄甲卫的刀光已如乌云压境。
沈青芜望着那些玄铁铠甲反射的冷光，灵木杖在掌心轻轻一转。方才破阵时迸发的灵力还残留在经脉里，与赤藤的火息交织成暖流通遍四肢，让她在这肃杀气氛里仍能保持清明。
“沈长老。”为首的校尉上前一步，面具下的声音听不出情绪，“陛下有旨，请您移驾宫中一叙。”他侧身让出通路，语气却带着不容置疑的强硬，“其余人等，暂由玄甲卫看管。”
李沧的剑“噌”地出鞘半寸，寒气瞬间弥漫开来：“若我们不允呢？”
校尉身后的玄甲卫同时抬手按在刀柄上，刀鞘碰撞的脆响让台下的议论声戛然而止。沈青芜按住李沧的剑柄，目光扫过那些紧绷的铠甲：“李道友，帮我护好阿尘。”她转向校尉，“我随你去。”
阿尘突然从她身后探出头，小手攥着她的衣摆：“师父，他们会不会……”
“无妨。”沈青芜弯腰替他理了理凌乱的鬓发，指尖触到他脖颈处的赤藤印记，那里还残留着昨夜疗伤的暖意，“记得按时敷药，我很快回来。”
当她的身影消失在山道拐角时，聚仙台终于炸开了锅。
“沈长老这是要一步登天了？连陛下都要召见！”
“什么登天？我看是玄天道宗搬来了朝廷当靠山！”
“你没瞧见玄甲卫对沈长老多客气？那锁链根本没往她身上缠！”
议论声中，有人突然指着那棵生死共存的大树惊呼。众人循声望去，只见树干上的青果正以肉眼可见的速度成熟，坠落在地的枯叶化作金粉，竟在石缝里催生出成片的绿芽。这等生死流转的异象，足以让在场所有修士铭记终生。
李沧望着那片新生的绿芽，突然收剑入鞘：“阿尘，我送你回宗门。”
阿尘回到宗门之后，秦越对他说，“去把《神农百草经》第七卷找出来，那里面记载着‘通天藤’的培育之法。”他的声音比往日沉了几分。
阿尘愣住：“找那个做什么？通天藤不是要百年才能长成吗？”
“不等百年了。”李沧望着沈青芜消失的方向，眸色沉沉，“若三日内见不到长老回来，我们便用通天藤架桥，直闯皇城。”
皇城的马车比沈青芜想象中更素雅，车厢壁上嵌着半透明的云母片，能看见窗外掠过的朱红宫墙。她指尖摩挲着灵木杖上的冰纹，忽然想起神农宗典籍里的记载：大启皇室祖上曾得神农宗先祖指点，才能在乱世中定下基业。只是近百年来，皇室与宗门渐渐疏远，甚至隐隐有制衡之意。
马车停在一座栽满药草的院落前，院门上悬着“百草堂”的匾额，笔锋间竟有几分神农宗的风骨。一位穿着月白长袍的老者已在门前等候，须发皆白，眼神却亮如晨星：“沈长老，老夫孟岐，忝为太医院院判。”
沈青芜跟着他走进院内，鼻尖萦绕着数十种药草混合的清香：“孟院判可知，玄甲卫在聚仙台拿人时，说的是‘私斗’？”
孟岐哈哈一笑，引她到温室花房前：“陛下也是听闻聚仙台之事，才急着请长老来。这些日子京中不太平，连太医院的药圃都出了怪事。”他推开房门，一股奇异的寒气扑面而来——本该在盛夏盛开的扶桑花，竟结满了冰棱，花瓣上凝着霜花，却依旧鲜艳如血。
沈青芜伸手触碰花瓣，指尖传来的寒意带着熟悉的禁制之力，与玄天道宗阵法里的青芒同源，却更阴柔诡谲。她从袖中取出一片枯叶，正是聚仙台那棵大树落下的，枯叶触到冰棱，竟瞬间焕发出绿意：“这不是自然凝结的冰霜，是人为用灵力催生的。”
“长老好眼力！”孟岐抚掌赞叹，“不仅是扶桑，连库房里的千年雪莲都开始发黑，仿佛被什么东西吸走了生机。太医院的御医们束手无策，只能请陛下想办法。”他压低声音，“陛下说，当今修行界，能同时驾驭冰火灵力，又懂草木精魄的，唯有神农宗沈长老。”
沈青芜看着那些被冻住的扶桑花：“陛下就不怕，我与玄天道宗是一路人？”
“长老在聚仙台说的话，陛下都听见了。”孟岐指向温室角落的水镜，镜中正映出聚仙台那棵生死树的影像，“‘春生夏长是道，寒冬蛰伏也是道’，这话让陛下想起了太祖爷留下的训言——万物有道，强求者必失。”他转身取出一个锦盒，里面装着半株枯萎的药草，根茎处隐约有金色纹路，“长老认得这个吗？”
沈青芜瞳孔微缩——那是“还魂草”，神农宗镇派之宝，百年前随最后一任宗主羽化而消失，怎么会出现在皇宫太医院？
“这半株还魂草，是三个月前在城郊古墓发现的。”孟岐的声音带着一丝激动，“随行的修士说，只有神农宗的灵木杖能让它复苏。陛下请您来，一是想查清药圃异状，二是……”他顿了顿，目光恳切，“想请长老救救还魂草。”
沈青芜指尖拂过还魂草的枯叶，能感觉到一丝微弱的脉动，像是困在冰层下的溪流。她忽然明白，皇室不是要拿她问罪，而是把她当成了唯一的希望。聚仙台一战，她破的不仅是玄天道宗的阵法，更是世人对“天道”的固有认知——而这份认知，恰恰是当今朝廷最需要的。
“我可以试试。”沈青芜将还魂草放在灵木杖顶端，冰纹亮起的瞬间，还魂草的枯叶竟微微颤动，“但我需要绝对的自由，不能被玄甲卫监视。”
孟岐毫不犹豫：“陛下早已下旨，即日起，沈长老在京中可自由行走，太医院所有典籍药材，任凭调用。”他指向院外，“您看，连那些玄甲卫都撤到街角了。”
沈青芜走到门口，果然看见玄甲卫已退到百米之外，刀光敛去，只留下沉默的守卫。阳光穿过云层落在她身上，衣摆上的赤藤印记泛着微光，像是在呼应着什么。
***消息像长了翅膀，不到半日便传遍京城。
“听说了吗？神农宗的沈长老被陛下请去太医院了！”
“玄天道宗的人堵在宫门外喊冤，陛下理都没理！”
“我表哥在太医院当差，说沈长老一出手，就把冻住的扶桑花都救活了！”
茶馆酒肆里，说书先生已将聚仙台之战编成了新段子，把沈青芜描述成“手持灵木杖，腕缠赤火龙，一指点碎轮回阵，谈笑间让枯木生花”的奇人。连带着神农宗的草药都成了抢手货，药铺里的青黛、茯苓被抢购一空，掌柜们只能挂出“神农宗药材预售”的牌子。
而此时的太医院，沈青芜正翻阅着泛黄的典籍。还魂草的复苏比预想中顺利，灵木杖的冰纹能引动它的生机，但每一次复苏，都伴随着一股阴寒的反噬，顺着杖身传入她的经脉。
“这反噬好生奇怪。”沈青芜揉着眉心，腕间的赤藤突然躁动起来，藤蔓上的火苗忽明忽暗，“像是……两种完全相反的力量在冲撞。”
孟岐递过一杯热茶：“会不会与药圃的异状有关？那些被冻住的花草，根部都缠着一缕黑气。”他压低声音，“老夫怀疑，是有人在暗中用邪术污染皇家药圃，想断了朝廷的药材供给。”
沈青芜指尖在书页上划过，突然停在一幅插画上——画中是一种匍匐生长的草本植物，叶片呈心形，根茎处有细小的毒刺，旁边写着“软骨草，性阴寒，触之则经脉僵化，百年前绝迹”。
“软骨草……”沈青芜喃喃自语，脑海中闪过一个模糊的念头，“孟院判，城郊古墓的位置，可否告知？”
孟岐取来地图：“就在西郊乱葬岗附近，那里曾是前朝处决犯人的地方，阴气极重。”他指着地图上的红点，“发现还魂草的墓室，墙壁上刻着很多奇怪的符文，像极了……”
“像极了玄天道宗的阵法符文？”沈青芜接过地图，指尖恰好落在乱葬岗的位置，那里的纸张突然泛起一丝黑气，与药圃花草根部的气息一模一样。
就在这时，院外传来一阵喧哗。一名玄甲卫撞开院门，盔甲上沾着血迹，指着外面结结巴巴道：“不……不好了！乱葬岗那边……那边的尸体都活过来了！”
沈青芜猛地站起，灵木杖上的冰纹瞬间亮起：“带我们去看看！”
***西郊乱葬岗的景象，比想象中更诡异。
原本散乱的坟堆被夷为平地，泥土里伸出无数只青黑色的手，抓着腐烂的棺木往地面爬。那些“尸体”面色青紫，眼眶空洞，脖颈处缠着一缕缕黑气，正是太医院药圃里的那种阴寒之气。
“是尸变！”孟岐倒吸一口凉气，“而且是人为催动的尸变！”
沈青芜注意到，每具尸体的胸口都插着一根黑色的木钉，钉头上刻着玄天道宗的符文，但符文被人篡改过，原本代表“轮回”的纹路，变成了扭曲的“吞噬”。
“有人在借用玄天道宗的阵法，炼制尸傀。”沈青芜握紧灵木杖，赤藤从袖中窜出，火苗化作火墙拦住扑来的尸傀，“这些尸傀的目标不是活人，是……”
她的话没说完，就看见尸傀们纷纷转向乱葬岗深处的一座孤坟。那座坟前立着无字碑，坟头的土是新翻的，泥土里渗着暗红色的血，像是刚埋下去不久。
“那里埋着什么？”沈青芜问道。
随行的玄甲卫脸色发白：“三日前，我们在这里处决了一名擅闯皇陵的修士，就埋在那座坟里。”他声音发颤，“那修士……那修士是玄天道宗的弟子！”
话音刚落，无字碑突然炸裂，一具穿着道袍的尸体从坟中坐起。与其他尸傀不同，这具尸体的皮肤竟泛着活人般的光泽，只是双眼漆黑如墨，手里握着一柄青芒闪烁的拂尘——正是聚仙台那位玄天道宗老者的法器！
“沈青芜……”尸体开口，声音嘶哑如砂纸摩擦，“你破我阵法，坏我道统，今日……便让你尝尝万尸噬心之痛！”
他拂尘一挥，周围的尸傀突然加快速度，青黑色的手掌抓向沈青芜的脚踝。赤藤的火墙虽能灼烧尸傀，却无法阻止它们再生，断落的肢体落在地上，竟化作新的黑气，融入其他尸傀体内。
沈青芜后退半步，灵木杖往地上一顿，冰纹顺着地面蔓延，冻住了尸傀的脚步。但她很快发现，冰层下的黑气正在腐蚀冰纹，发出“滋滋”的声响，就像……就像软骨草在侵蚀灵力！
“软骨草……”沈青芜猛地低头，看见自己的白裙下摆不知何时沾了泥土，泥土里混着细小的绿色草叶，正是软骨草的幼苗！这些幼苗接触到她的灵力，竟以肉眼可见的速度疯长，草叶缠上她的脚踝，带来一阵刺骨的麻痹感。
她急忙催动赤藤的火焰去烧，却见软骨草遇火非但不灭，反而开出了细小的白花，花瓣飘落之处，尸傀们的动作更加迅猛。
玄天道宗的尸傀拂尘再挥，青芒化作锁链缠向她的脖颈。沈青芜侧身避开，灵木杖横扫，却在接触到青芒的瞬间，感觉到一股熟悉的反噬——与还魂草复苏时的阴寒之气，一模一样！
“原来如此……”沈青芜突然明白了，药圃的异状、还魂草的反噬、尸傀的黑气，还有这突然出现的软骨草，都指向同一个源头，“你不是玄天道宗的人，你是谁？”
尸傀发出一阵诡异的笑，黑袍下的手指缓缓抬起，指向京城的方向。顺着他的指尖望去，皇宫的琉璃瓦在夕阳下泛着金光，而太医院的方向，竟升起一缕与尸傀身上同源的黑气！
沈青芜的心脏骤然缩紧——孟院判还在太医院！还魂草还在那里！
她想转身回救，脚踝却被软骨草死死缠住，麻痹感顺着经脉往上蔓延，灵木杖上的冰纹以肉眼可见的速度黯淡。更可怕的是，那些尸傀不知何时围成了圆圈，黑气在圆圈中央凝聚成一个模糊的影子，影子的轮廓，竟与她腕间的赤藤印记一模一样。
“沈长老！”街角的玄甲卫终于冲了过来，刀光劈向尸傀，却被黑气缠住，刀刃瞬间生锈。
沈青芜望着那团模糊的影子，突然意识到，这场针对她的阴谋，从她踏入京城的那一刻就开始了。而那株被她寄予希望的还魂草，或许才是真正的陷阱。
软骨草的麻痹感爬上膝盖，她的灵力运转越来越滞涩。就在这时，腕间的赤藤突然发出一声尖锐的嘶鸣，藤蔓上的火苗彻底熄灭，取而代之的，是与尸傀身上一模一样的青黑色。
沈青芜低头，看见赤藤的叶片正在以惊人的速度枯萎，而枯萎的地方，竟长出了细小的软骨草。
一种冰冷的恐惧顺着脊椎爬上头顶——软骨草，正在吞噬她的灵力，甚至……正在吞噬她的道。
那团模糊的影子缓缓张开双臂，仿佛在迎接什么。沈青芜握紧灵木杖，却发现自己连抬手的力气都快失去了。
她最后望了一眼皇宫的方向，夕阳正沉入地平线，将那缕黑气染成了诡异的暗红色。
是谁在太医院动了手脚？还魂草里藏着什么秘密？软骨草的异变，又与她的赤藤有着怎样的联系？
无数个疑问在脑海中盘旋，而沈青芜能感觉到，自己的意识正在被软骨草的麻痹感一点点吞噬。当青黑色蔓延到她的心脏时，她仿佛听见了一声来自远古的叹息，像极了神农宗典籍里记载的，软骨草灭绝前的最后一声悲鸣。